Το νερό είναι απαραίτητο για την παραγωγή τροφίμων και η γεωργία αντιπροσωπεύει περίπου το 70 τοις εκατό της παγκόσμιας κατανάλωσης γλυκού νερού. Καθώς οι χώρες αυξάνουν τη γεωργική παραγωγή (έως το 2050, ο FAO εκτιμά ότι περίπου 9,7 δισεκατομμύρια άνθρωποι θα χρειαστεί να ταΐσουν), οι αρδευόμενες εκτάσεις θα πρέπει να αυξηθούν κατά περισσότερο από 50%. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή μειώνει ήδη τη διαθεσιμότητα νερού για καλλιέργειες σε ορισμένες περιοχές.
Για να βοηθήσει τους αγρότες να αντιμετωπίσουν αυτό το πρόβλημα, το Διεθνές Κέντρο Πατάτας (CIP) διερευνά τρόπους βελτίωσης της άρδευσης. Πρόσφατες μελέτες από επιστήμονες και φοιτητές του CIP και του Εθνικού Γεωργικού Πανεπιστημίου του La Moline στο Περού επιβεβαίωσαν ότι οι εικόνες από υπέρυθρες (θερμογραφικές) κάμερες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανίχνευση της πίεσης του νερού στις καλλιέργειες και έτσι να χρησιμοποιήσουν αποτελεσματικότερα το νερό.
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον επιστήμονα CIP David Ramirez πραγματοποίησε μια σειρά πειραμάτων κοντά στην πόλη της Λίμα (Περού) για να καθορίσει πώς ένας συνδυασμός χρωμάτων και υπέρυθρων εικόνων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση της πίεσης του νερού των φυτών πατάτας.
Οι ερευνητές έκαναν φωτογραφίες από το πεδίο της πατάτας κατά τη διάρκεια της ημέρας και χρησιμοποίησαν το λογισμικό ανοιχτού κώδικα CIP που ονομάζεται επεξεργαστής θερμικής εικόνας (TIPCIP) για να καθορίσει πότε τα φυτά γίνονταν τόσο ζεστά ώστε έπρεπε να ποτίζονται. Κάνοντας άρδευση μόνο όταν τα φυτά έφθασαν στο όριο αυτό, οι ερευνητές μπόρεσαν να μειώσουν σημαντικά την ποσότητα νερού που χρησιμοποιήθηκε για άρδευση.
"Ο στόχος ήταν να καθοριστεί η ελάχιστη ποσότητα νερού που απαιτείται για τις πατάτες για να αποκτήσουν καλή συγκομιδή", δήλωσε ο Ramirez.
"Ο συνδυασμός παρακολούθησης και άρδευσης στάγδην μπορεί να επιτρέψει στους αγρότες να μειώσουν την ποσότητα νερού που απαιτείται για την καλλιέργεια πατάτας κατά τουλάχιστον 1600 κυβικά μέτρα ανά εκτάριο, που είναι περίπου το ήμισυ του όγκου νερού που χρησιμοποιείται στην παραδοσιακή άρδευση επιφάνειας", εξήγησε.
Ο συνδυασμός της βέλτιστης διαχείρισης των υδάτων και της εισαγωγής ποικιλιών ανθεκτικών στην ξηρασία θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά την αντίσταση του νερού στην πατάτα και να επιτρέψει την καλλιέργειά της σε περιοχές όπου υπάρχει σήμερα ελάχιστη ή καθόλου τροφή ή στους ξηρούς μήνες όταν η γεωργική γη ατμού.
Ο Ramirez εξήγησε ότι ενώ οι υπέρυθρες κάμερες μπορούν να εγκατασταθούν σε αεροσκάφη για να παρακολουθούν τις πιέσεις ύδατος σε μεγάλες εκμεταλλεύσεις, το κόστος αυτού του εξοπλισμού είναι απαγορευτικά υψηλό για μικρούς και μεσαίους αγρότες. Έτσι σχεδιάζει να δοκιμάσει μια νέα επιλογή - μια συσκευή plug-in που μετατρέπει ένα smartphone σε κάμερα υπερύθρων και κοστίζει περίπου $ 200. Οι επιστήμονες του CIP έχουν πρόσφατα αναπτύξει μια νέα, πιο φιλική προς το χρήστη έκδοση του TIPCIP για smartphones και σχεδιάζουν μια μελλοντική έκδοση που θα παρέχει πιο συγκεκριμένες πληροφορίες για το πότε και πόσο νερό χρειάζεται.
"Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία ανοικτής πρόσβασης, μπορούμε να βοηθήσουμε τους αγρότες να παράγουν τρόφιμα με λιγότερο νερό", επιβεβαίωσε ο Ramirez.
Ωστόσο, πρόσθεσε, η τεχνολογία αυτή πρέπει να συμπληρωθεί από μια βαθύτερη συνειδητοποίηση της σημασίας της βιώσιμης διαχείρισης των υδάτων.
Η μελέτη αυτή υποστηρίχθηκε από την Παγκόσμια Τράπεζα μέσω του Εθνικού Αγροτικού Προγράμματος Καινοτομίας (PNIA) και του ερευνητικού προγράμματος CGIAR.