Τα γεωργικά παράσιτα προκαλούν περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε απώλειες καλλιεργειών ετησίως. Τα παραδοσιακά φυτοφάρμακα λειτουργούν αλλά μπορεί να είναι τοξικά. Επιπλέον, πολλές χημικές ουσίες που εφαρμόζονται στα φυτά συσσωρεύονται στο έδαφος, το νερό ή τα τρόφιμα και επηρεάζουν αρνητικά τα ωφέλιμα έντομα όπως οι μέλισσες και οι πεταλούδες.
Πολλά επιβλαβή έντομα, ζιζάνια, ιοί και φυτοπαθογόνοι μύκητες έχουν αναπτύξει αντοχή στα φυτοφάρμακα. Οι αγρότες έχουν όλο και λιγότερες επιλογές για φιλικό προς το περιβάλλον έλεγχο εντόμων.
Για πολλά χρόνια, οι αγρότες έχουν χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά χημικά φυτοφάρμακα με βάση το πετρέλαιο με τη μορφή νεονικοτινοειδών, πυρεθροειδών, καρβαμιδικών και οργανοφωσφορικών αλάτων. Αυτές οι ουσίες σκοτώνουν τα πάντα, συμπεριλαμβανομένων των ωφέλιμων εντόμων, βλάπτουν τα φυτά και παραμένουν στο περιβάλλον για πολλά χρόνια, υποβαθμίζοντας την ποιότητα του εδάφους και ρυπαίνουν τους υδάτινους πόρους.
Η GreenLight Biosciences αναζητά εναλλακτικά προϊόντα φυτοπροστασίας αντί των φυτοφαρμάκων. Το κέντρο της έρευνάς τους είναι το RNA. Κατά τη διάρκεια της εργασίας, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι εάν εγχύσετε dsRNA σε ένα συγκεκριμένο παθογόνο - για παράδειγμα, ένα βακτήριο - μπορείτε να αναγκάσετε τα κύτταρα του παθογόνου να καταστρέψουν το δικό του mRNA και να το εμποδίσετε να παράγει σημαντικές πρωτεΐνες. Επιπλέον, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια τεχνολογία για την απενεργοποίηση ορισμένων γονιδίων σε παθογόνα.
Γνωρίζοντας αυτές τις πληροφορίες, οι ερευνητές ανέπτυξαν ειδικούς ψεκασμούς RNA που στοχεύουν ένα συγκεκριμένο γονίδιο ή συνδυασμό γονιδίων ενός παρασίτου. Για παράδειγμα, η GreenLight Biosciences εργάζεται σε ένα σπρέι που δρα στο ανοσοποιητικό σύστημα του λαχανόσκωρου. Εάν με την πάροδο του χρόνου το παράσιτο αναπτύξει αντοχή στον ψεκασμό, οι επιστήμονες μπορούν εύκολα να αλλάξουν τη σύνθεση του φαρμάκου. Τα μόρια RNA μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη ρύθμιση της γονιδιακής έκφρασης. Η εφαρμογή ενός ασφαλούς διαλύματος RNA στα φυτά θα σκοτώσει τα παράσιτα διατηρώντας παράλληλα το φυτό υγιές και ελαχιστοποιώντας τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Επιπλέον, η GreenLight Biosciences προσφέρει ένα σπρέι RNA που απενεργοποιεί το σκαθάρι της πατάτας του Κολοράντο. Το σπρέι δοκιμάζεται αυτή τη στιγμή από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA). Το τμήμα θα λάβει την τελική απόφαση στα μέσα του 2022.
Οι επιστήμονες έχουν δεσμευτεί να παρέχουν στους αγρότες ασφαλείς, οικονομικά αποδοτικούς και στοχευμένους βιοελέγχους που σταματούν τα παράσιτα ενώ προστατεύουν τις καλλιέργειες, τους επικονιαστές και τη γη πριν και μετά τη συγκομιδή.